Islam Makhachev, petarung asal Rusia yang kini menjadi salah satu bintang utama di UFC, tak bisa terhindar dari perbandingan dengan mentornya, Khabib Nurmagomedov. Meskipun kedua petarung memiliki gaya bertarung yang serupa, Makhachev menonjol dengan teknik yang lebih cerdik dan kekuatan serangan yang mematikan, menjadikannya sosok yang tak hanya sekadar murid Khabib, tetapi juga petarung dengan identitasnya sendiri.

Sejak meraih status sebagai petarung elit di UFC, banyak penggemar dan analis yang menilai Makhachev sebagai versi yang lebih baik dari Nurmagomedov. Hal ini terutama berkaitan dengan jangkauan serangan dan mentalitas bertarung yang lebih terbuka untuk eksperimen dan inovasi dalam Oktagon. Namun, dalam persiapannya untuk UFC 311, Makhachev baru-baru ini mengungkapkan ketegangan yang terjadi antara dirinya dan Khabib menjelang laga besar tersebut.

Dalam sebuah konferensi pers, Makhachev menceritakan bahwa suatu kali, saat latihan sparring dengan Tagir Ulanbekov, ia terlalu fokus dengan ide-idenya sendiri sehingga tak mendengarkan instruksi dari Khabib. Hal ini menyebabkan sang legenda UFC tersebut memberikan peringatan keras kepada Makhachev: jika ia tidak mengikuti saran dan arahan dari sang mentor, maka Khabib akan meninggalkannya.

“Khabib bilang, ‘Saya punya keluarga, pekerjaan, dan semuanya. Saya bisa pergi dari sini jika kamu tidak mau mendengarkan saya. Tetapi jika kamu ingin saya tetap berada di sini dan berlatih bersama kamu, kamu harus mendengarkan saran saya’,” kata Makhachev, seperti dilansir oleh BolaSport.com dari Essentially Sports.

Khabib menekankan bahwa dalam dunia pertarungan, setiap petarung harus mendengarkan arahan dari pelatih dan cornerback mereka untuk menilai jalannya pertarungan dan strategi yang lebih baik. Hal ini penting untuk menghindari kekalahan, apalagi saat menghadapi lawan yang menekan atau mengendalikan jalannya pertarungan.

Namun, ada alasan mengapa Makhachev kadang merasa enggan mengikuti setiap instruksi dari Khabib. Perbandingan yang terus-menerus dengan sang mentor, yang telah mencatatkan sejarah tak terkalahkan di UFC, tentu memberikan tekanan tersendiri bagi Makhachev. Dalam sebuah wawancara, Daniel Cormier, mantan juara UFC, memuji dominasi Makhachev yang berhasil mempertahankan sabuk juara kelas ringan selama tiga kali, meskipun masih ada skeptisisme mengenai kredibilitasnya.

Salah satu contoh adalah pertarungannya melawan Dustin Poirier, yang meski dianggap dominan, tetap membuat sebagian penggemar meragukan kelancaran jalan karier Makhachev. Cormier bahkan menyebutkan bahwa meskipun Makhachev tak menyelesaikan pertarungan dengan cara yang spektakuler, ia tetap mengendalikan hampir seluruh jalannya pertarungan dengan skor yang dominan.

Makhachev, yang telah menjadi juara kelas ringan sejak Oktober 2022, kini akan mempertaruhkan sabuk juaranya untuk keempat kalinya di UFC 311, yang akan digelar pada 19 Januari 2025. Di hadapan petarung tangguh, Arman Tsarukyan, Makhachev berharap bisa menunjukkan kehebatannya dan membuktikan bahwa dirinya memang layak disebut sebagai petarung terbaik di divisi ini.

Jelang pertarungan UFC 311, juara kelas ringan Islam Makhachev menunjukkan ketenangan yang luar biasa meskipun menghadapi intimidasi dari lawannya, Arman Tsarukyan. Tsarukyan, yang bertekad mengganggu psikologis Makhachev, mencoba berbagai cara untuk mempengaruhi mental sang juara. Dalam serangkaian pernyataan yang dilontarkan kepada media, Tsarukyan tidak hanya merendahkan Makhachev, tetapi juga berusaha membandingkannya dengan petarung Rusia lainnya yang dikenal sebagai jagoan UFC, Khamzat Chimaev.

Arman Tsarukyan dengan percaya diri menyatakan bahwa mengalahkan Makhachev berarti ia juga mengalahkan strategi petarung legendaris asal Dagestan, Khabib Nurmagomedov. “Jika Anda mengalahkan Islam, Anda mengalahkan game plan Khabib,” ujarnya dalam wawancara dengan TNT Sports. Tsarukyan menyebutkan bahwa Makhachev adalah versi modern dari Khabib yang lebih lengkap, meskipun ia mengakui bahwa Khabib memiliki kemampuan gulat dan ground and pound yang lebih unggul dibandingkan Makhachev.

Namun, Tsarukyan tidak berhenti sampai di situ. Ia bahkan membawa Adriano Martins, satu-satunya petarung yang pernah mengalahkan Makhachev, sebagai rekan latih tanding untuk membantunya mengalahkan sang juara. Martins, yang mencatatkan kemenangan KO atas Makhachev pada UFC 215 pada 2015, menjadi simbol dari harapan Tsarukyan untuk meruntuhkan dominasi Makhachev yang telah meraih rekor impresif tanpa kekalahan setelah itu.

Namun, Makhachev menanggapi intimidasi tersebut dengan santai dan penuh keyakinan. Menurutnya, Martins, meskipun pernah menang melawan dirinya, justru tidak mampu mempertahankan kesuksesan. “Setelah mengalahkan saya, dia tidak pernah menang lagi. Saya rasa dia tidak bisa memberi banyak bantuan kepada Arman,” tegas Makhachev dalam sebuah konferensi pers. Ia mengingatkan bahwa Martins telah mengalami penurunan performa yang tajam setelah kemenangan tersebut, bahkan tidak mampu meraih kemenangan dalam enam pertandingan berikutnya.

Menjelang pertarungan melawan Tsarukyan, Makhachev semakin percaya diri dengan pendekatannya. Ia mengungkapkan bahwa ia tidak tertarik pada kemungkinan adanya pertarungan ketiga antara mereka, dan berharap pertandingan itu tidak perlu terjadi. “Saya pikir generasi baru akan datang, dan kami akan memiliki divisi yang paling berbahaya. Saya tidak ingin terus-menerus berhadapan dengan orang yang sama,” ungkap Makhachev.

Islam Makhachev kini mengarahkan fokusnya pada pencapaian lebih tinggi, dengan ambisi untuk mempertahankan gelar juara kelas ringan dan mungkin meraih gelar juara di dua divisi berbeda. “Saya masih lapar, masih berlatih. Saya tidak melihat Arman di masa lalu, saya hanya fokus pada pertarungan mendatang,” tambahnya. Makhachev menegaskan bahwa bagi dirinya, yang terpenting adalah tantangan baru, bukan sekadar mempertahankan gelar yang sudah dimilikinya.

Dengan persiapan matang dan keyakinan penuh, Makhachev bersiap untuk kembali membuktikan dominasinya di oktagon pada UFC 311, sementara Tsarukyan, meskipun memberikan tantangan berat, harus menghadapi tekad tak tergoyahkan dari sang juara. Pertarungan ini diprediksi akan menjadi salah satu pertarungan paling menarik di kelas ringan UFC.